国

国（くに、こく）

一定区域をなす土地を表わす言葉で，現在では，土地，人民，政府をもつ国家のこと。

歴史的には，さまざまの範囲を呼ぶのに用いられた。日本に農耕生活が始り，人々が政治生活を営むようになると，従来の「むら」が「くに」と呼ばれるようになった。

『後漢書』に，1世紀の倭国に百余国があったというのは，このような「くに」の分立状態を示している。

大和朝廷の頃は，こうした「くに」がさらに拡大して，国造 (くにのみやつこ) の管轄区域となったが，同じ言葉は，「豊葦原の中つ国」 (葦原中国 ) といった国土の総称にも用いられていた。律令制のもとでは，中央集権国家の地方制度としての国，郡，里が確定し，国の行政裁判を司る国司が任命されて国府 (国庁，国衙ともいう) に在勤するようになった。当初は改廃があり，奈良時代には 58国3島を数えたが，平安時代初期の天長1 (824) 年以来 66国2島 (壱岐，対馬) に固定した。

平安時代後期には，国司制度がくずれ，国司の遙任 (ようにん) や権門社寺の知行国 (ちぎょうこく) の制度が起り，やがて鎌倉幕府の成立以後，国の治安は守護，地頭によって保たれるようになった。

室町時代に大名領国が発達すると，律令制の国は形骸化して単なる地域を示す符号となる反面，大名の領分が国 (分国 ) と呼ばれ，武家法としての分国法 (ぶんこくほう) が制定され，領内には国人 (地侍) 衆が兵農未分離状態の有力者として在住した。

江戸時代には，律令制の国郡を規準とした国持大名という呼称や，大名，旗本の国守その他の受領名 (ずりょうな) はみられたが，普通には，国許 (くにもと) ，国腹，国家老，国産会所というように，大名領分を示す国が，全国を示す「天下」とともに用いられた。

明治新政府は，当初は旧国郡制を近代国家の行政区画とし，奥州2国を7国に，また蝦夷地を北海道とし 11国に分けたが，明治4 (1871) 年の廃藩置県により1道3府43県となった。現在旧国名は公式には用いないが，愛称として慣用されている場合が多い。